De knoop is doorgehakt. Juha Kiilholma heeft zijn beslissing gemaakt. Hij stopt definitief met zijn professionele ijshockeycarrière. Juha had toegezegd om nog één seizoen voor UNIS Flyers te gaan spelen. Dat zou het seizoen 2020-2021 moeten worden. Echter door Covid-19 ging dat seizoen uiteindelijk niet door. Mede daardoor heeft de 38-jarige forward besloten om een streep te zetten onder zijn imposante loopbaan.
Imposante carrière
Juha Kiilholma begon zette zijn eerste stappen als ijshockeyer in zijn geboorteplaats Pori, in het zuid-westen van Finland. In Pori bij Porin Ässät doorliep hij de jeugdteams en brak uiteindelijk door bij de hoofdmacht van Ässät in de Liiga, het hoogste Finse ijshockeyniveau. Tussendoor maakte hij overigens nog één seizoen de overstap naar de Verenigde Staten om daar voor Minot Muskies te spelen in de AWHL.
Eenmaal spelend in de Liiga, is Juha vervolgens niet meer weg geweest van het hoogste ijshockeyniveau. Hij maakte nog wel eens een uitstapje naar bijvoorbeeld Zweden en Denemarken, maar telkens keerde hij weer terug naar de Liiga. In 2017-2018 was Juha 35 jaar, en het leek hem leuk om eens verder op avontuur te gaan. Zo speelde hij een seizoen in Denemarken, daarna in Polen om vervolgens bij UNIS Flyers terecht te komen.
UNIS Flyers
Vanaf het begin maakte Juha een uitstekende indruk. Zowel in de kleedkamer als op het ijs werd hij enorm gewaardeerd door zijn medespelers, de club en de supporters. Juha had het goed naar zijn zin bij UNIS Flyers, en besloot er alsnog een seizoen aan vast te plakken. Helaas zorgde Covid-19 er uiteindelijk voor dat dat seizoen nooit van start ging. Inmiddels is Juha weer terug in Pori, Finland.
,,Ik vind het erg jammer dat het seizoen bij UNIS Flyers nooit is gestart,” vertelt Juha. In zijn eigen omgeving is Covid-19 ook een belemmering. ,,Covid was hier goed onder controle, maar sinds een paar weken gaat het niet de goede kant uit. Ik denk dat de Finse overheid wel behoorlijk dezelfde maatregelen heeft getroffen als de overheid in Nederland. Maar wel minder lockdowns.”
Coaching
Wat betreft sport ligt ook het Finse ijshockey grotendeels plat. ,,Het ijshockey op het hoogste niveau gaat wel door, en ook kinderen en junioren mogen spelen. Maar uiteraard wel zonder fans,” geeft Juha aan. Wat hij zelf wil gaan doen, weet hij nog niet. ,,Ik was me aan het voorbereiden op het nieuwe seizoen bij UNIS Flyers. Maar helaas is dat nooit van start gegaan. Daarna heb ik wat coaching gedaan, maar ik wil graag verder uitzoeken wat ik nu wil gaan doen. Eigenlijk ligt alles nog open.” Maar dat Juha zijn laatste professionele seizoen heeft gespeeld, dat is wel zeker. ,,Klopt, dat was mijn laatste seizoen.”
Voorlopig vermaakt Juha zich prima op de ijsvloer, maar dan in een andere hoedanigheid. ,,Momenteel geef ik training aan junioren. Ik doe dat drie keer per week.” Of we hem dan later weer in de bank zien als coach, weet hij nog niet. ,,Ik weet dat niet. Echt niet. Misschien wel, maar ik houd alle opties open. Ook een maatschappelijke carrière behoort nog tot de mogelijkheden.”
Veel dank
Uiteindelijk kan Juha terug blikken op een indrukwekkende carrière. Met meer dan 750 wedstrijden in Liiga, en opgeteld meer dan 140 wedstrijden op het hoogste niveau in Zweden, Denemarken, Polen en Nederland. Met Ässät won Juha in 2005-2006 de zilveren medaille in Liiga. En met Tappara pakte hij de bronzen plak in 2007-2008, ook in Liiga. In Denemarken (2017-2018) pakte hij tevens de zilveren medaille. Bij UNIS Flyers mocht Juha de Nederlandse beker en het Nederlands kampioenschap vieren. ,,Terugkijkend ben ik misschien het meest trots op dat ik zo lang op het hoogste niveau heb gespeeld, en dat ik mijn spel telkens kon verbeteren. Maar ook dat ik mijn beste seizoen speelde nadat ik 30 jaar oud was,” vertelt Juha.
Voor UNIS Flyers was Juha in 32 wedstrijden goed voor 19 goals en 56 assists. UNIS Flyers is trots dat Juha Kiilholma deel heeft uitgemaakt van de club, en namens de club maar ook namens spelers en fans: Juha, enorm bedankt voor je inzet en hulp! Hopelijk zien we elkaar nog eens in de toekomst.
Foto: Margo Mulder