De UNIS Flyers kwalificeerden zich afgelopen weekend ten koste van de Amsterdam Tigers voor de halve finale van de BeneLiga. Vrijdagavond werd de ploeg uit de hoofdstad in Thialf met 5-1 verslagen, zondag werd het karwei afgemaakt door een nipte 4-5 mee de bus in te nemen. Over het spel van de UNIS Flyers in beide wedstrijden heerste weinig reden tot tevredenheid. Het moet beter, zo is de teneur. In de halve finale wacht het sterk geachte Bulldogs Luik. Het enige franstalige team uit de BeneLiga zette Eaters Geleen afgelopen weekend met 4-0 (thuis) en 2-6 (uit) opzij. ‘Als we tegen Luik onder ons niveau spelen is het gewoon einde seizoen,’ aldus de duidelijke woorden van Mike Nason in de Leeuwarder Courant van maandag.
Drie op een rij
In het derde jaar van de BeneLiga is het ook de derde keer dat de UNIS Flyers en de Bulldogs de Liege elkaar treffen in de playoffs. In het eerste jaar werden de kwart- en halve finales nog in de omstreden best-of-2 modus gespeeld. Met een 1-9 overwinning in Luik, gevolgd op een 6-0 thuisoverwinning waren de UNIS Flyers veel te sterk voor de Walen. Vorig jaar ontmoeten beide teams elkaar in de halve finale. De eerste wedstrijd werd in Thialf door de Flyers relatief eenvoudig gewonnen met 8-3. De uitwedstrijd was echter memorabel. De UNIS Flyers hadden deze wedstrijd volledig onder controle, met nog ruim een minuut te spelen stond het 3-5 in Heerenveens voordeel. In de slotminuut werd de aansluitingstreffer door Luik gescoord, dat gas gaf en in de allerlaatste seconde uit een enorme scrimmage de gelijkmaker binnen prikte. Het op zijn kop staande stadion werd tot grote opluchting van alle meegereisde Flyersfans stilgelegd door Marco Postma, die al gauw in de verlenging de 5-6 binnenschoot na een individuele actie en daarmee zorgde voor de kwalificatie voor de finale.
Les Bulldogs
Les Bulldogs de Liège, zoals het in het Waalse Luik wordt genoemd, spelen in het in 2012 gebouwde Patinoire de Médiacité waar ze altijd gesteund worden door een groep zeer fanatieke en luidruchtige supporters. Trainer van de Bulldogs is een oude bekende. Paul Vincent, tussen 2008 en 2011 publiekslieveling van de Flyers, staat sinds de deelname aan de BeneLiga aan het roer. Begin dit jaar pakte hij zijn eerste prijs: de Beker van België werd veroverd door Herentals met 4-2 te verslaan. Dit was enigszins verrassend. In de zomer werd er afscheid genomen van vijf belangrijke kernspelers, waaronder Garrett Brazzier, goed voor 30 punten in 22 wedstrijden. Zij zouden niet op een lijn zitten met trainer Vincent. Uit Australië kwam de Canadese verdediger Nick Rivait daarvoor in de plaats, alsmede backup-goalie Stef Verhulst en aanvaller Lars Engwegen uit Geleen.
Aanvallend ijshockey
De verschuivingen van afgelopen zomer hebben goed uitgepakt met het winnen van de eerste prijs sinds 2014, toen Luik landskampioen werd. De equipe van Paul Vincent speelt zeer aanvallend ijshockey. In de BeneLiga werd er in 24 wedstrijden 160 keer gescoord, slechts vijf keer minder dan koploper HIJS Hokij Den Haag. Wel krijgt de ploeg veruit de meeste doelpunten tegen van de top-6 van de BeneLiga: maar liefst 104 keer bolde het net achter de goalies Tom Prodi en Stef Verhulst. Wedstrijden van ‘Les Bulldogs’ bieden vrijwel gegarandeerd spektakel: een gemiddelde uitslag van alle wedstrijden komt afgerond op 7-4.
Tevens heeft Luik de beste aanvaller en de beste verdediger in huis. Aanvaller Cheyne Matheson voert de topscorerslijst aan met maar liefst 75 punten (36 goals, 39 assists) in 24 wedstrijden. Topscorer onder alle verdedigers in de BeneLiga is nieuwkomer Nick Rivait, die in 22 ontmoetingen 49 punten (13 goals, 36 assists) registreerde. Met Akim Ramoul (25 goals, 31 assists) hebben de Walloniërs nog een sterspeler in huis. Aangevuld met sterke kernspelers als Jordan Paulus, Alexandre Bremer en Bryan Henry staat er een team dat met aanvallend ijshockey serieus in staat is om de BeneLiga-titel te winnen.
Onderling
In het kader van de eerste wedstrijd van dit BeneLiga-seizoen gingen de UNIS Flyers op 14 oktober 2017 op bezoek in het Patinoire de Médiacité en trokken huiswaarts met een 3-6 zege. Een maand later kwamen de Bulldogs op bezoek in Heerenveen, en wederom wonnen de UNIS Flyers, ditmaal met 8-3. Hierna kwamen de teams elkaar niet meer tegen, vrij ongewoon in het Nederlandse en Belgische ijshockey.
Er kunnen geen conclusies worden verbonden aan deze uitslagen, omdat er in de tussentijd veel is veranderd. Beide teams hebben bekerfinales gespeeld. De UNIS Flyers verloren de finale om de Nederlandse beker met 7-3 van Den Haag. Luik wón de Belgische beker door in de eindstrijd HYC Herentals met 4-2 te verslaan. Een gevoelige tik voor de UNIS Flyers, een geweldige boost voor Bulldogs Liège. Met het verliezen van de finale om het Nederlands kampioenschap (0-1 van Den Haag) kregen de Flyers wederom een klap te verwerken, maar heersde er ook optimisme vanwege het vertoonde spel in deze finale. Luik verloor in de finale van de Belgische Final Four kansloos van HYC Herentals met 5-1.
De onderlinge verhoudingen worden dus niet zozeer bepaald te worden door de uitslagen van dit seizoen, maar meer door de psychologische factor. Hoe zijn de teams uit deze finales gekomen? Het mentale aspect zal een grote rol hierin spelen. Interessant wordt het om te zien hoe een van de beste aanvallende teams het gaat doen tegen het defensief meest stabiele team, de UNIS Flyers.
Schema
Vrijdag 9 maart om 20:00: UNIS Flyers – Bulldogs Luik
Zondag 11 maart om 20:30: Bulldogs Luik – UNIS Flyers
Indien nodig:
Woensdag 14 maart om 20:30: UNIS Flyers – Bulldogs Luik
Tickets
Kaarten zijn in de voorverkoop HIER verkrijgbaar. Voor kinderen kosten deze €4,- en voor volwassenen €14,-. Aan de kassa in Thialf zijn er ook kaarten verkrijgbaar. De kosten hiervoor bedragen €5,- voor kinderen en €15,- voor volwassenen.