In 1991 streek Steve Spott neer in Heerenveen voor zijn eerste Europese avontuur. Nu ruim 30 jaar later is hij een gewaardeerd ijshockeycoach bij de Vegas Golden Knights in de National Hockey League (NHL). Dat de ijshockeywereld klein is, kwamen we achter. Onze huidige hoofdcoach Mike Nason werd ooit getraind door Steve Spott. Samen met Mike spraken we Steve Spott op een doordeweekse avond.
Na de zomer van 1991 kwam Steve Spott samen met zijn vriendin – nu zijn vrouw – naar Heerenveen. Hij had daarvoor vier succesvolle seizoenen gekend bij Colgate University. In 1990-1991 speelde hij voor Newmarket Saints in de American Hockey League en bij Richmond Renegades in de East Coast Hockey League. Via een agent kwam hij in contact met Flyers en besloot de oversteek te wagen. Een stap waar hij tot op de dag van vandaag geen spijt van heeft gehad. “Mijn vrouw en ik hebben genoten van onze tijd in Heerenveen. Het was geweldig. We denken er nog vaak aan terug,” vertelt Steve Spott.
Coach in de NHL
Daarover later meer. Het gesprek begint met het weerzien van twee oude bekenden. “Hoe gaat het Mike”, vraagt Spott direct. ,,En hoe is het met jouw ouders? Wonen ze nog steeds in die straat?” In het seizoen 1992-1993 was Steve Spott coach van Toronto Young Nationals. Het team waar de jonge Mike Nason voor uit kwam. Spott wilde na zijn ijshockeycarrière graag leraar worden, maar belandde achter de spelersbank. Het bleek het begin van een lange carrière als ijshockeycoach die hem een sterke reputatie opleverde in de Ontario Hockey League. Eerst was hij assistant coach bij Plymouth Whalers op het hoogste jeugdijshockeyniveau in Ontario en daarna werkte hij 11 seizoenen bij Kitchener Rangers. Het merendeel van die seizoenen stond hij samen in de spelersbank met hoofdcoach Peter Deboer, die Spott kende via zijn scoutingswerkzaamheden. Tegenwoordig werkt hij al 7 seizoenen in de NHL. Eerst werkten Deboer en Spott samen bij San Jose Sharks en sinds anderhalf jaar coachen ze Vegas Golden Knights.
Steve Spott als assistant coach bij Vegas Golden Knights.
“Het niveau in de NHL is zo ontzettend hoog. De spelers zijn buitengewoon goed en talentvol. Ik gun het iedereen om van dichtbij mee te maken. Alles is super strak geregeld en de onderlinge competitie is er constant”, vertelt Spott enthousiast. In 2009-2010 won hij als assistent coach met Canada U20 de zilveren medaille op het WK. “Tegenwoordig wordt ijshockey meer en meer een globale sport. Er zijn nu veel goede ijshockeylanden. Canada voert nog wel de boventoon, maar andere landen komen dichterbij. Dit zien we ook terug in de NHL met ook veel goede Europese spelers.”
Steve Spott als assistant coach bij Vegas Golden Knights.
Heerenveen voelde als thuis
Zijn tijd in Heerenveen heeft hem wegwijs gemaakt in het professionele ijshockey. Toen hij in Heerenveen tekende, had hij geen idee van de kwaliteit van de competitie. Die was aanzienlijk hoger dan dat hij had verwacht. “Het was een sterke competitie met goede Nederlandse en buitenlandse spelers. Rotterdam had een ijzersterk team weet ik nog.” In Heerenveen voelde hij zich snel thuis. “We werden goed opgevangen en het voordeel van spelen in Nederland, is dat iedereen goed Engels spreekt. Ook heb ik één van mijn beste vrienden, Paul Jackson, leren kennen hier. Wat nog extra leuk is, is dat mijn zoon en zijn tweeling nu teamgenoten zijn bij Northeastern University.” Naast een sportieve zoon heeft Spott ook een dochter die op hoog niveau sport bedrijft. Zij zwemt bij het Canadese Olympische team bij het schoonzwemmen.
Strippenkaart
Ondanks dat het leven in Nederland en Canada veel op elkaar lijken, zijn bij Steve toch een aantal typische Nederlandse zaken bij gebleven. Hij vraagt direct of het schaatsen nog steeds zo populair is en of het Pannenkoekschip nog in Heerenveen is. Ook is hij nog steeds verbaasd over Nederlandse gewoonten. “He Mike, eten ze nog steeds mayonaise bij hun frieten? En zijn de koelkasten al groter geworden. We hadden zo’n kleine koelkast, we moesten gewoon elke dag naar de winkel toe! En krijg je nog steeds een strippenkaart in de bar die je aan het einde moet betalen?”
Dat zijn hart voor Heerenveen nog altijd groot is, blijkt uit zijn enthousiasme waarin Spott laat merken om graag met raad en advies de club te willen helpen. “Het jaar in Heerenveen was een hoogtepunt in mijn carrière,” rondt Spott af, “It was so much better than expected.”
Foto’s: Erik Verduzco